Charlieho (Harvey Keitel) strýček je celkem velká ryba v Malé Itálii, a tak i on má plno přátel, kteří si vydělávají nejrůznějšími způsoby. Patří mezi ně Tony, majitel celkem útulného baru, který lehce uvadá, neboť lidé v něm spí na pultě, popřípadě na stůl pečlivě ztvárňují hákové kříže. Dalším je Michael, jenž obchoduje se vším, co není přibité, a když už se mu nějaký ten obchod opravdu nepovede, ještě může podvést zkouřený hipíky, kteří chtějí mermomocí sehnat nějaký ty rachejtle a prskavky, co v normálním obchodě neseženete, neboť je jejich prodej nelegální. Největším exotem, který k problémům má nejblíž ze všech zúčastněných, je Johnny Boy (Robert De Niro). Ten se s ničím příliš dlouho nepáře, vyhazuje odpadkový koše do povětří, záminku ke rvačce si najde vždycky a dluží peníze snad každému, koho potká na ulici. A nejen těmhle kamarádíčkům se snaží věřící Charlie pomáhat. Jenže bohužel si sám neuvědomuje, že není žádným Františkem z Assisi, a že zkrátka v jejich malém městečku nelze pomoct každému...
Špinavé ulice (částečně autobiografický příběh synů a dcer první generace italských imigrantů v New Yorku) znamenaly nástup nového filmového génia Martina Scorseseho a zároveň byly jeho první spoluprací s Robertem De Nirem.